Valanciunas tỏa sáng, Zalgiris thắng trận giao hữu thứ hai liên tiếp

Jonas Valanciunas ghi 14 điểm và 9 rebounds trong hiệp một, giúp Zalgiris Kaunas giành chiến thắng thứ hai liên tiếp trong kỳ tiền mùa giải. Nhưng đằng sau màn trình diễn ấn tượng này là những câu hỏi chiến thuật mà một trận thắng trước đội bóng hạng dưới không thể trả lời. Trận đấu diễn ra tại Nhà thi đấu Zalgirio Arena, nơi Valanciunas được người hâm mộ chào đón như một người hùng trở về. Anh chỉ thi đấu 20 phút đầu tiên, ghi toàn bộ 14 điểm trong hiệp một, cho thấy một kế hoạch quản lý thể lực có chủ đích từ ban huấn luyện. Nigel Williams-Goss, người kiến tạo chính, có 6 pha kiến tạo, tạo nên sự kết nối rõ ràng với trung phong người Litva. "Tôi tìm thấy nó trong một bảng số liệu không ai nhìn tới," tôi tự nhủ khi xem lại biên bản trận đấu. Valanciunas chơi trọn hiệp một, ghi 14 điểm, trong khi các cầu thủ còn lại chia nhau số điểm còn lại. Dustin Sliva có 10 điểm, Marius Grigonis 9, Saben Lee 8. Sự phân bổ này cho thấy Zalgiris đang cố gắng tránh phụ thuộc vào một mũi nhọn duy nhất. Bối cảnh của trận thắng này quan trọng hơn con số. Đối thủ Juventus là đội bóng hạng dưới tại giải LKL, không phải một thử thách thực sự cho tham vọng EuroLeague. Hai trận thắng tiền mùa giải không phản ánh khả năng thích ứng chiến thuật trước các đội bóng lớn như Panathinaikos hay Olimpia Milano. "Mọi hợp đồng đều có hai trang: một trang công khai, một trang thật," tôi thường nói với các đồng nghiệp. Sự trở về của Valanciunas là một khoản đầu tư có tính toán. Anh là công dân Litva, giúp Zalgiris vượt qua các hạn chế về cầu thủ ngoại. Nhưng hợp đồng của anh, với mức phí không được tiết lộ, có thể chiếm hơn 30% ngân sách của một câu lạc bộ tầm trung tại EuroLeague. Sự ra đi của Moses Wright đến Olimpia Milano và Sylvain Francisco đến Panathinaikos cho thấy Zalgiris vẫn là câu lạc bộ cung cấp cầu thủ cho các đội bóng giàu hơn. Nhưng việc ký hợp đồng với Valanciunas đã chuyển họ từ vị thế "người bán" sang "người mua" trong chu kỳ này. Đây là một tín hiệu mạnh mẽ về tham vọng. Về mặt chiến thuật, Valanciunas là trung phong truyền thống, không có sự đổi mới nào trong lối chơi. Anh ghi điểm từ các tình huống post-up và pick-and-roll, một phong cách đang dần lỗi thời trước xu hướng chơi nhanh và ném xa của EuroLeague hiện đại. Khả năng phòng thủ ở không gian rộng của anh là điểm yếu đã được chứng minh qua nhiều năm tại NBA. "Người ta nhìn tỷ số. Tôi nhìn ai nhận được gì sau tỷ số đó," tôi ghi chú trong nhật ký dữ liệu của mình. Saben Lee, người ghi 8 điểm từ băng ghế dự bị, có thể là chìa khóa cho một sơ đồ hai hậu vệ nhằm bù đắp sự chậm chạp của Valanciunas. Nhưng đây mới chỉ là trận giao hữu, và mẫu dữ liệu quá nhỏ để đưa ra kết luận. Zalgiris đang mở ra một "cửa sổ vô địch" kéo dài 2-3 năm với Valanciunas ở đỉnh cao phong độ. Nhưng cửa sổ này đang thu hẹp dần. Ở tuổi 32, trung phong người Litva đang ở giai đoạn cuối của sự nghiệp đỉnh cao. Khả năng bắt rebounds của anh sẽ duy trì lâu hơn một cầu thủ chạy cắt, nhưng sự suy giảm tốc độ di chuyển là không thể tránh khỏi. Điểm mù chiến thuật lớn nhất: Zalgiris có thể phòng thủ kém hơn mùa trước dù thắng nhiều trận giao hữu hơn. Họ đã hy sinh hai cầu thủ cơ động (Wright và Francisco) để lấy một trung phong ghi điểm. Trong các trận đấu EuroLeague, Valanciunas sẽ bị kéo ra khỏi khu vực cấm địa và bị khai thác bởi các hậu vệ xuất sắc như Kendrick Nunn hay Shane Larkin. "Bê bối không rơi từ trên trời. Nó được ký tắt, được hẹn giờ, được dàn dựng từng bước," tôi nhớ lại câu nói này khi phân tích các động thái chuyển nhượng. Sự trở về của Valanciunas có thể kích hoạt một xu hướng "siêu đội bóng Litva", khi các cầu thủ hàng đầu khác như Domantas Sabonis có thể cân nhắc trở về thi đấu tại quê nhà. Sức ép truyền thông là một yếu tố không thể bỏ qua. Người hâm mộ Litva kỳ vọng Valanciunas sẽ đạt trung bình 20 điểm và 10 rebounds mỗi trận. Nhưng giải thưởng MVP EuroLeague thường thuộc về các hậu vệ dẫn dắt lối chơi của các đội bóng vô địch, không phải trung phong của một đội bóng tầm trung. Khoảng cách giữa kỳ vọng và thực tế có thể tạo ra sự thất vọng lớn. Zalgiris cần một kế hoạch dự phòng cho trường hợp Valanciunas chấn thương. Họ không có trung phong dự bị đẳng cấp NBA, và nếu mất anh, toàn bộ sức mạnh tấn công khu vực cấm địa sẽ biến mất. Đây là rủi ro lớn nhất của mùa giải. Nhìn từ góc độ dữ liệu, tôi không thể đánh giá hiệu quả thực sự của Valanciunas từ một trận giao hữu. Không có chỉ số OffRtg, DefRtg hay Pace. Nhưng tôi có thể thấy một điều: ban huấn luyện đang chạy các bài tấn công có chủ đích để xây dựng sự tự tin cho trung phong của họ ngay từ đầu. Đây là một bài tập tiền mùa giải điển hình. "Tokyo để lại một mẫu máu, và một câu hỏi chưa ai trả lời," tôi từng viết về một vụ việc khác. Với Zalgiris, câu hỏi chưa có lời đáp là: liệu một đội bóng với ngân sách hạn chế có thể duy trì tham vọng cạnh tranh với các siêu đội bóng châu Âu? Câu trả lời sẽ đến khi mùa giải EuroLeague chính thức bắt đầu. Trận thắng trước Juventus là một khởi đầu tích cực, nhưng nó không nói lên điều gì về khả năng thích ứng chiến thuật trước các đội bóng Tây Ban Nha, Ý hay Thổ Nhĩ Kỳ. Zalgiris sẽ bộc lộ trình độ thực sự khi đối mặt với Panathinaikos hay Real Madrid trong khuôn khổ EuroLeague. Sự thật là, Zalgiris đã có một mùa hè thành công trên thị trường chuyển nhượng. Họ giữ chân Williams-Goss, bổ sung Saben Lee và đưa Valanciunas trở về. Nhưng thành công trên giấy tờ không tự động chuyển thành chiến thắng trên sân. Mùa giải sẽ là bài kiểm tra cuối cùng. Tôi sẽ theo dõi chặt chẽ cách Zalgiris xử lý các tình huống pick-and-roll phòng thủ khi Valanciunas bị kéo ra khỏi khu vực cấm địa. Đó sẽ là thước đo chính xác nhất cho tham vọng của họ. Còn bây giờ, người hâm mộ có thể tận hưởng chiến thắng giao hữu, nhưng hãy nhớ rằng mùa giải thực sự chỉ bắt đầu khi EuroLeague khởi tranh.